Televanghelistul Charles Stanley a murit la vârsta de 90 de ani

Charles Stanley a păstorit First Baptist Church din Atlanta, trăind după motto-ul: „Ascultă de Dumnezeu și lasă toate consecințele în seama Lui.”

Pentru biserica sa, Charles Stanley a fost chiar în stare să încaseze un pumn în față. După ce a păstorit biserica pentru mult timp și a fost adesea lăudat ca predicator, Charles Stanley a murit marți, la vârsta de 90 de ani. Charles a luptat din greu pentru a fi un lider al congregației sale aparținând comunității South Baptist, câștigându-și reputația de „credincios încăpățânat”, angajat în a urma voia lui Dumnezeu și având o viață de rugăciune devotată.

Stanley își repeta frecvent motto-ul vieții, pe care l-a învățat de la bunicul său:

„Ascultă de Dumnezeu și lasă toate consecințele în seama Lui.”

Acest tip de ascultare nu vine fără costuri, spunea Stanley, dar Dumnezeu răsplătește credința încăpățânată.

„Bunicul mi-a spus: Charles, dacă Dumnezeu îți spune să treci cu capul printr-un zid de cărămidă, îndreaptă-te spre zid”, a scris el în memoriile sale din 2016, „când ajungi acolo, Dumnezeu va face o gaură pentru tine.”

Stanley a fost pastor la First Baptist Church din Atlanta timp de 51 de ani. A început ca pastor asociat în anul 1969, când mega-biserica avea 5.000 de membri, și a rămas la amvon până în 2020, când aceasta avea aproximativ 15.000 de membri. De asemenea, a predicat zilnic la radio și la televiziune prin intermediul In Touch Ministries, pe care a fondat-o în 1972, și a fost considerat unul dintre cei mai buni predicatori ai generației sale, alături de Charles Swindoll și Billy Graham.

Fiul lui Stanley, Andy, este, de asemenea, pastor într-o mega-biserică din Atlanta și un predicator foarte apreciat. Ei au fost singurul duo tată-fiu care s-a clasat pe listele Lifeway Research sau George W. Truett Theological Seminary ale celor mai influenți predicatori în viață.

Stanley a fost membru fondator atât al Moral Majority, cât și al Coaliției Creștine, a fost președinte al Convenției Baptiste Sudice într-un moment cheie al luptei dintre conservatori și moderați și a scris peste 50 de cărți.

În această dimineață, Dumnezeu l-a chemat pe iubitul nostru pastor, Dr. Charles Stanley, acasă, în ceruri. Dr. Stanley a trăit o viață de ascultare și acum primește bucuria sufletului său – văzându-l pe Mântuitorul său față în față. Vă rugăm să vă alăturați nouă în rugăciune pentru familia Stanley.

In Touch Family, this morning, God called our beloved pastor, Dr. Charles Stanley, home to heaven. Dr. Stanley lived a life of obedience and is now receiving the joy of his soul—seeing his Savior face-to-face. Please join us in praying for the Stanley family. pic.twitter.com/8h2ROcoHuF

— In Touch Ministries (@InTouchMin) April 18, 2023

Viitorul predicator s-a născut în 1932 în Dry Fork, Virginia, despre care avea să spună mai târziu că era un oraș atât de mic încât nu figura pe hartă. Tatăl său, numit tot Charles, a murit când Stanley avea doar nouă luni.

Mama sa, Rebecca Hardy Stanley, s-a angajat la o fabrică de textile în mijlocul Marii Crize Economice, câștigând aproximativ 9 dolari pe săptămână. Când nu lucra, își ducea fiul la o biserică penticostală și îl învăța să citească Biblia și să se roage.

„Încă îi pot auzi vocea strigându-mi numele în rugăciune înaintea lui Dumnezeu și spunându-I că se roagă pentru mine ca să Îl urmez în orice m-ar chema să fac”, a spus Stanley.

La vârsta de 12 ani, Stanley l-a acceptat pe Isus ca Mântuitor. Doi ani mai târziu, a simțit chemarea de a predica și s-a dedicat slujirii.

Mama sa, Rebecca s-a recăsătorit când Stanley era adolescent. Cel de-al doilea soț a fost alcoolic și abuziv. Tânărul Stanley a încercat să se lupte cu tatăl său vitreg, iar o dată chiar a scos un cuțit să îl atace pe bărbatul mai în vârstă. Și-a implorat mama să divorțeze, dar aceasta a rămas în căsnicie din cauza credinței sale.

Experiența cu violența a avut un impact asupra lui Stanley pentru tot restul vieții lui, după cum și-a amintit mai târziu.

„Eram foarte, foarte neliniștit dacă nu eram eu la conducere”, a spus el. „Eram foarte, foarte combativ și foarte, foarte competitiv. Vedeți, în slujba mea, am adus spiritul de supraviețuire. Faci sau mori. Faci tot ce este necesar pentru a câștiga. Nu contează ce este.”

Stanley a urmat cursurile Universității din Richmond cu o bursă pentru care s-a rugat mama sa, unde a întâlnit și s-a căsătorit cu o studentă la arte din Carolina de Nord, Anna Margaret Johnson. S-au căsătorit în 1955.

După ce a absolvit Seminarul Teologic Baptist Southwestern, Stanley a preluat o biserică baptistă în statul natal al noii sale soții, predicând la Biserica Baptistă Fruitland și predând la Institutul Biblic Baptist Fruitland. S-a mutat la Fairborn, Ohio; Miami, Florida; și Bartow, Florida, înainte de a accepta chemarea de a fi pastor asociat la proeminenta mega-biserică baptistă din centrul orașului Atlanta în 1969.

Pastorul principal a demisionat doi ani mai târziu, iar Stanley a fost rugat să preia această responsabilitate până când se va găsi un înlocuitor. El însuși și-a depus candidatura pentru acest post, dar comitetul de căutare a votat cu 5-2 împotriva sa.

Totuși, pe măsură ce căutările au continuat, prezența duminicală a început să crească, donațiile au început să crească, iar un număr tot mai mare de membri ai bisericii au sugerat că Stanley ar trebui să preia postul de pastor. Mai mulți diaconi – în mod subtil și apoi mai puțin subtil – l-au presat pe Stanley să renunțe.

Stanley a refuzat.

„Oamenii au vrut să scape de mine”, a spus el. „Nu au putut să-mi spună de ce. Spuneau doar că tot ce am predicat a fost despre cum să fii salvat, despre venirea lui Isus și despre cum să fii umplut cu Duhul Sfânt. Am râs și m-am gândit: „Ei bine, Doamne, sper că este adevărat!”.”

Stanley a stârnit și mai multe conflicte atunci când i-a îndepărtat pe unii profesori de la școala duminicală, în ciuda obiecțiilor superintendentului școlii duminicale, care a spus că pastorul nu avea autoritatea de a lua această decizie.

Un diacon a criticat „goana goală pentru putere” a lui Stanley, potrivit unui reportaj din Atlanta Constitution, iar mai mulți lideri au declarat că sunt „neliniștiți” în legătură cu „pasiunea exagerată a pastorului pentru puterea politică” și „încrederea extravagantă în înțelegerea voinței lui Dumnezeu”.

În timpul unei întâlniri aprinse a bisericii, unul dintre membrii comitetului bisericii a scăpat o înjurătură.

Stanley i-a spus: „Acum trebuie să ai grijă cum vorbești”.

Membrul comitetului a replicat: „Nu, tu trebuie să ai grijă de tine însuți”, iar apoi i-a dat un pumn în față lui Stanley.

Andy, în vârstă de 13 ani la momentul respectiv, privea de pe o bancă din față. El a spus că tatăl său nu a tresărit când a fost lovit. De asemenea, nu a ripostat, obținând o victorie morală și câștigând disputa.

„L-am văzut pe tata întorcând și celălalt obraz”, a scris mai târziu Stanley cel mic, „dar nu a întors niciodată coada să fugă”.

Când membrii bisericii au avut o ședință de trei ore pentru a decide dacă să-l păstreze pe Stanley, majoritatea a votat „da”. Biserica a votat apoi pentru a-l face pe Stanley pastor principal.

Acesta a așteptat o săptămână pentru a anunța dacă va accepta sau nu postul. Treizeci și șase dintre cei 59 de diaconi ai Bisericii First Baptist au demisionat.

Stanley și-a adus aceeași tenacitate și la Convenția Baptistă de Sud, când a fost ales președinte în 1984. Susținătorii săi au sperat că el va fi cel care va rezolva lupta dintre conservatorii și moderații denominațiunii. Adversarii săi se temeau de același lucru – un președinte de seminar chiar a cerut începerea unui „război sfânt” împotriva conservatorilor, între care se afla și Stanley, care insistau asupra unei mai mari uniformități teologice în cadrul denominațiunii, în detrimentul autonomiei congregațiilor.

Conservatorii au spus că opreau o alunecare liberală, în special la seminarii și în organizațiile de politică publică ale denominațiunii. În primul său an ca președinte, Stanley a susținut măsuri care să oprească congregațiile să hirotonisească femei. La acea vreme, în SBC erau 13 femei pastori și peste 220 de femei hirotonite.

În al doilea an, depășind opoziția pentru a fi reales cu 55% din voturi, Stanley și-a folosit puterea prezidențială și abilitățile sale de manevră parlamentară pentru a numi o listă de conservatori în consiliile importante ale baptiștilor.

Totuși, cea mai mare luptă a lui Stanley a fost lupta pentru a-și salva căsnicia și pentru a rămâne la amvon după divorț.

Anna Stanley a depus cererea de divorț în 1993, fără nicio explicație și folosind doar inițialele cuplului, A. S. și C. S. Vestea s-a aflat oricum și a provocat un scandal la First Baptist Church. Congregația nu permisese niciodată ca un bărbat divorțat să slujească mai departe, iar Stanley predica faptul că bărbații divorțați erau descalificați pentru slujire.

Stanley a anunțat de la amvon că cei doi nu divorțau, ci erau separați și lucrau la căsnicia lor. Anna a amânat procesul o săptămână mai târziu pentru a cere o separare formală în loc de divorț și apoi a renunțat la caz.

Ea a depus din nou plângere în 1995.

„Sunt consternată de refuzul soțului meu de a accepta starea critică a căsniciei noastre”, a declarat Anna Stanley într-o declarație pentru Atlanta Constitution. „În schimb, el a făcut anunțuri repetate de la amvon că se fac progrese în vederea reconcilierii noastre, când, de fapt, se întâmpla exact contrariul. Nu aleg să contribui la această șaradă”.

Nu au existat acuzații de infidelitate sau de comportament imoral. Anna a spus că soțul ei își precizase de mult timp prioritățile, iar ea nu era una dintre ele.

O serie de lideri din biserică – care acum avea o prezență săptămânală obișnuită de aproximativ 13.000 de persoane – au dorit ca Stanley să se retragă, cel puțin temporar. Alții l-au împins să demisioneze. Unul dintre ei a fost Andy Stanley, care păstorea un campus satelit în creștere rapidă și care era văzut ca moștenitorul aparent al First Baptist.

Mai târziu, tânărul Stanley va spune că a vrut doar ca tatăl său să se ofere să demisioneze, dând bisericii șansa de a alege să-și păstreze pastorul iubit. Tatăl său, spunea el, nu a auzit nimic după cuvântul „demisie”.

Charles a reacționat dur și și-a pronunțat fiul ca fiind un dușman. Andy a părăsit First Baptist Church, înstrăinat de tatăl său, și a fondat North Point Community Church, o mega-biserică „seeker-sensitive”, care avea să ajungă la peste 40.000 de membri.

Bătrânul Stanley a descris această perioadă ca fiind cea mai grea și mai singuratică perioadă din viața sa.

„Primele dăți când m-am dus singur la magazinul alimentar noaptea, singur acasă, singur în casa goală, a fost greu. Dar m-am gândit: „Bine, Doamne, aici mă aflu”, a spus Stanley. „Soția mea a plecat. Pentru un pastor, asta este un dezastru. Biserica te va concedia pentru că întotdeauna se gândesc la ce este mai rău. Ei bine, biserica mea nu a făcut asta. Au spus: ‘Ei bine, ai fost aici pentru noi atunci când am avut nevoie de tine’. Acum noi vom fi aici pentru tine’””.

Biserica a votat pentru păstrarea lui Stanley, chiar dacă separarea a continuat. Când Anna a intentat a treia oară divorțul în 2000 și a reușit să pună capăt căsătoriei, un membru al consiliului de administrație a anunțat că Stanley va continua ca pastor principal. Congregația a răspuns la veste cu ovații în picioare.

În timp ce unii lideri evanghelici au condamnat decizia lui Stanley de a continua în slujire ca bărbat divorțat, spunând că acesta subminează mărturia morală a evanghelicilor, puține lucruri s-au schimbat de fapt la First Baptist. În orice caz, Stanley a spus că divorțul său l-a făcut un slujitor mai eficient.

„A fost Romani 8:28. Dumnezeu știa ce face”, a spus Stanley. „Oamenii spuneau: ‘Înainte nu puteam să te privesc. Ce știi tu despre singurătate și durere, durere, suferință și pierdere. Acum pot să te privesc, pentru că acum știu că știi cum mă simt’”.

Stanley s-a împăcat cu fiul său prin consiliere, cei doi pastori de mega-biserici mergând împreună la terapie. Bătrânul Stanley a vorbit despre moartea tatălui său, despre relația traumatizantă cu tatăl său vitreg și despre nevoia sa de a menține controlul. El l-a invitat pe Andy să predice la First Baptist Church în 2007. Predica tânărului Stanley a fost pe o temă cunoscută: „Costul urmării lui Hristos”.

Predicile lui Charles Stanley au fost lăudate pe scară largă în ultimii ani ai vieții sale, în special pentru simplitatea, caracterul practic și eficiența lor. De asemenea, el a vorbit frecvent despre importanța rugăciunii și despre propria sa practică de a se pune zilnic în genunchi pentru a vorbi cu Dumnezeu.

„Pentru mine, aceasta este cheia”, a declarat el pentru Christianity Today. „Este cheia pentru tot. Pentru că ceea ce faci, îl recunoști pe Dumnezeu în acel moment – ai nevoie de ajutorul său, de intuiția sa, de înțelegerea sa, sau de curajul său, sau de credința sa, orice ar fi.”

Când a fost întrebat ce sfat le-ar da nepoților săi, dacă aceștia ar intra în slujire, sau ce ar putea pune pe piatra de mormânt când va muri, Stanley a revenit la motto-ul despre credința neclintită: